Qué es la neuropsicología, para qué sirve y cuándo consultar

La neuropsicología es la rama de la psicología que estudia cómo el funcionamiento del cerebro se relaciona con la atención, la memoria, el lenguaje, el razonamiento y la conducta. En la práctica sirve para medir esas funciones con pruebas estandarizadas, entender qué está fallando y qué se conserva, y diseñar apoyos concretos para la casa, el colegio o el trabajo.

En consulta la pregunta llega de formas muy distintas. Una mamá a la que el colegio le pidió “una evaluación neuropsicológica” para su hijo de segundo grado, un ingeniero de 38 años que se olvida de reuniones y quiere saber si tiene TDAH, una familia que nota a la abuela repitiendo las mismas preguntas. Las tres situaciones caben en la misma especialidad, y por eso conviene entender qué hace y qué no.

Qué estudia la neuropsicología

Su objeto son las funciones cognitivas y su relación con el cerebro. Las principales son la atención, la memoria (inmediata, de trabajo y a largo plazo), el lenguaje, las funciones ejecutivas (planificar, organizarse, frenar impulsos, cambiar de estrategia), las habilidades visoespaciales y la velocidad con la que procesamos información. También mira cómo esas funciones afectan el ánimo y el comportamiento, y al revés.

La disciplina tiene una historia larga. En 1861 el médico francés Paul Broca describió a un paciente que había perdido casi toda la capacidad de hablar y, tras su muerte, encontró una lesión en el lóbulo frontal izquierdo. Ese tipo de observación, que relaciona una zona dañada con una función alterada, es el origen del campo. En el siglo XX el neuropsicólogo soviético Alexander Luria trabajó con soldados que habían sufrido heridas cerebrales en la Segunda Guerra Mundial y propuso que las funciones complejas dependen de sistemas que involucran varias zonas del cerebro trabajando juntas, un planteamiento que sigue guiando la evaluación actual.

Hoy la neuropsicología clínica tiene dos tareas centrales: evaluar, para saber cómo está funcionando la cognición de una persona, e intervenir, para compensar o entrenar lo que está afectado.

¿En qué se diferencia de la neurología y de la psicología clínica?

Las tres especialidades se cruzan seguido y se complementan, pero cada una mira algo distinto.

Un ejemplo ayuda a verlo. Un adulto de 60 años consulta por olvidos. El neurólogo revisa si hay una enfermedad detrás y puede pedir una resonancia, que muestra la estructura del cerebro. La evaluación neuropsicológica muestra cómo está funcionando su memoria, qué tipo de memoria falla y cuánto afecta su vida diaria. Y si esos olvidos vienen con ansiedad o tristeza, el psicólogo clínico trabaja ese componente emocional, que muchas veces explica parte del cuadro.

En el Perú los psicólogos no recetan medicamentos, así que cuando una evaluación sugiere que hace falta tratamiento farmacológico, la decisión pasa al neurólogo o al psiquiatra. Si te confunde la diferencia entre estos dos últimos, la explicamos en psicólogo o psiquiatra.

Qué es una evaluación neuropsicológica

Es un estudio detallado de cómo funciona tu cognición. Arranca con una entrevista sobre el motivo de consulta, la historia médica, escolar o laboral y lo que notan las personas cercanas. Después se aplican pruebas estandarizadas, cuyos resultados se comparan con lo esperado para tu edad y tu nivel de escolaridad.

Algunos instrumentos conocidos en la región son las escalas Wechsler de inteligencia, la figura compleja de Rey, el test de Stroop, el NEUROPSI para adultos y la Evaluación Neuropsicológica Infantil (ENI), estas dos últimas desarrolladas con población hispanohablante. La batería exacta se elige según la pregunta que hay que responder, así que dos personas evaluadas en el mismo centro pueden pasar por pruebas distintas.

La evaluación no se hace en una sola cita. En Origen se trabaja en varias sesiones de 60 minutos en nuestro consultorio de Surco, y con niños se usan bloques cortos dentro de cada sesión para que el cansancio no altere los resultados. El paso a paso está en evaluación neuropsicológica en Lima.

¿A quién le sirve una consulta de neuropsicología?

Niños y adolescentes

Es el motivo de consulta más frecuente. Llegan chicos que leen muy por debajo de su grado pese a que estudian, que no terminan las tareas, que se distraen todo el tiempo o que tienen buenas notas en lo oral y se caen en lo escrito. La evaluación ayuda a distinguir entre un trastorno específico del aprendizaje, como la dislexia, un perfil compatible con TDAH, una dificultad emocional o una combinación. Con esos datos el colegio y la familia saben qué apoyo dar. Más detalle en dificultades de aprendizaje en niños.

Adultos con olvidos o problemas de concentración

Muchos adultos consultan porque sienten que su cabeza “ya no responde”: pierden el hilo en reuniones, olvidan pendientes o les cuesta terminar lo que empiezan. A veces aparece un TDAH que nunca se diagnosticó en la infancia, y otras veces la causa es la ansiedad, el estrés sostenido o la falta de sueño, que golpean la atención y la memoria de trabajo. La evaluación separa una cosa de la otra con datos.

Personas con daño cerebral adquirido

Un traumatismo craneoencefálico, un accidente cerebrovascular, un tumor o una infección del sistema nervioso pueden dejar secuelas cognitivas aunque la persona se vea bien físicamente. La evaluación mide esas secuelas y orienta la rehabilitación, que busca recuperar lo posible y enseñar estrategias para compensar lo que no vuelve.

Adultos mayores

Con la edad es esperable cierto enlentecimiento, como tardar más en recordar un nombre. Lo que preocupa es cuando los olvidos empiezan a interferir con la vida diaria. El neurólogo Ronald Petersen describió el deterioro cognitivo leve como un estado intermedio entre el envejecimiento normal y la demencia, y la evaluación neuropsicológica es una de las herramientas para identificarlo y seguirlo en el tiempo. Hablamos de las señales en pérdida de memoria: cuándo preocuparse.

Qué te llevas al final del proceso

Una evaluación bien hecha termina con una sesión de devolución, donde se conversan los resultados en lenguaje claro: qué funciones están conservadas, cuáles muestran dificultad y qué significa eso para tu día a día. A eso se suma un informe escrito con el perfil cognitivo, las conclusiones y las recomendaciones.

Esas recomendaciones son lo que más se usa después. Pueden incluir adaptaciones en el colegio (más tiempo en los exámenes, evaluación oral), estrategias para organizarte en el trabajo, un plan de intervención cognitiva, psicoterapia cuando el componente emocional pesa, o la derivación a un neurólogo o psiquiatra para completar el estudio. También queda una línea base que permite comparar si más adelante se repite la evaluación.

Cuándo pedir una evaluación y cuándo ir primero al médico

Considera consultar a un neuropsicólogo si notas alguna de estas situaciones:

• Tu hijo tiene dificultades persistentes para leer, escribir o calcular, aunque recibe apoyo.
• El colegio, el pediatra o el neurólogo te recomendaron una evaluación.
• Sospechas un TDAH en ti o en tu hijo y quieres un estudio serio, más allá de un test en internet.
• Tus olvidos o tu falta de concentración están afectando tu trabajo o tus relaciones.
• Un familiar mayor repite preguntas, se pierde en lugares conocidos o deja de manejar sus cuentas como antes.
• Tú o alguien cercano tuvo un golpe en la cabeza o un derrame y quedaron cambios en la forma de pensar.

Hay un caso que va directo a emergencias. Si los cambios aparecen de golpe, como dificultad repentina para hablar, debilidad en un lado del cuerpo o confusión súbita, se trata de una urgencia médica y hay que acudir de inmediato al servicio de emergencia más cercano.

Puedes conocer cómo trabajamos esta especialidad en nuestra página de neuropsicología.

Preguntas frecuentes

¿Qué hace un neuropsicólogo?

Evalúa funciones como la atención, la memoria, el lenguaje y las funciones ejecutivas con pruebas estandarizadas, interpreta los resultados según la edad y la escolaridad de la persona y propone un plan de apoyo o de intervención. También acompaña procesos de rehabilitación cognitiva después de un daño cerebral.

¿Cuál es la diferencia entre un neuropsicólogo y un neurólogo?

El neurólogo es un médico que diagnostica y trata enfermedades del sistema nervioso, pide exámenes como la resonancia y puede recetar. El neuropsicólogo es un psicólogo que mide cómo está funcionando la cognición y cómo eso afecta la vida diaria. Se complementan y muchas veces trabajan sobre el mismo caso.

¿Un neuropsicólogo puede recetar medicamentos?

No. En el Perú los psicólogos, incluidos los neuropsicólogos, no recetan. Si la evaluación sugiere que hace falta un tratamiento farmacológico, se deriva al neurólogo o al psiquiatra, que son quienes toman esa decisión.

¿Cuánto dura una evaluación neuropsicológica?

Se organiza en varias sesiones, porque incluye entrevista, aplicación de pruebas y devolución de resultados. En Origen cada sesión dura 60 minutos y el número total depende del motivo de consulta y de la edad de la persona evaluada.

¿Necesito una orden médica para ir al neuropsicólogo?

No es obligatoria. Puedes pedir la evaluación por iniciativa propia o de tu familia. Cuando la solicita un médico o el colegio, conviene llevar esa solicitud para orientar la evaluación a sus preguntas.

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Fuentes

1. Lezak, M. D., Howieson, D. B., Bigler, E. D. y Tranel, D. (2012). Neuropsychological Assessment (5.ª ed.). Oxford University Press.
2. Ardila, A. y Ostrosky, F. (2012). Guía para el diagnóstico neuropsicológico.
3. Luria, A. R. (1973). The Working Brain: An Introduction to Neuropsychology. Penguin Books.
4. Petersen, R. C. (2004). “Mild cognitive impairment as a diagnostic entity”. Journal of Internal Medicine, 256(3), 183-194.
5. American Psychiatric Association. (2022). Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders, Fifth Edition, Text Revision (DSM-5-TR). Trastornos del neurodesarrollo y trastornos neurocognitivos.

Aviso: este artículo es informativo y no reemplaza una evaluación profesional. Si te preocupa tu memoria, tu concentración o el aprendizaje de tu hijo, busca una valoración con un psicólogo colegiado con formación en neuropsicología.

¿No sabes si tu caso necesita una evaluación? Escríbenos al +51 908 816 613 y te orientamos sobre el tipo de evaluación que corresponde.

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