“Ataque de ansiedad” es la manera cotidiana de llamar a un episodio de ansiedad muy intensa, con palpitaciones, falta de aire, temblor o miedo a perder el control. El término no figura en el DSM-5-TR ni en la CIE-11, que describen el ataque de pánico: una oleada de miedo que sube de golpe y llega a su punto más alto en pocos minutos. Cuando alguien dice que tuvo un ataque de ansiedad puede estar hablando de un ataque de pánico o de un pico de ansiedad que creció poco a poco.
La distinción sirve para algo práctico. Ayuda a saber cuánto va a durar lo que sientes, qué hacer en el momento y qué tipo de tratamiento corresponde si se repite.
¿El ataque de ansiedad es un diagnóstico?
No como tal. En consulta escuchamos “me dio un ataque de ansiedad”, “tuve una crisis de nervios” o “me dio un bajón de presión” para describir experiencias muy distintas. El trabajo del psicólogo es preguntar lo suficiente para entender qué pasó.
El DSM-5-TR define el ataque de pánico como una aparición abrupta de miedo o malestar intenso que alcanza su máximo en minutos, con al menos cuatro de trece síntomas posibles: palpitaciones, sudoración, temblor, sensación de ahogo, sensación de atragantarse, dolor o molestia en el pecho, náuseas, mareo, escalofríos o calor, hormigueo, sensación de irrealidad, miedo a perder el control y miedo a morir. Puede empezar estando tranquilo o estando ya nervioso.
El manual también aclara algo que mucha gente no sabe. El ataque de pánico puede aparecer dentro de cualquier trastorno de ansiedad, en la depresión o incluso sin trastorno alguno. Tener uno no equivale a tener trastorno de pánico.
¿En qué se diferencia un ataque de ansiedad de un ataque de pánico?
Cuando la gente usa “ataque de ansiedad” para algo que no es pánico, suele describir un episodio con estas características:
| Ataque de pánico | Pico de ansiedad gradual | |
|---|---|---|
| Inicio | Brusco, a veces sin motivo aparente | Va creciendo durante minutos u horas |
| Desencadenante | Puede no haberlo | Casi siempre hay uno (una discusión, una deuda, un examen) |
| Intensidad | Llega al máximo en minutos | Sube y baja en oleadas |
| Pensamiento dominante | ”Me estoy muriendo”, “me voy a volver loco” | Preocupación por el problema concreto |
| Duración | Minutos | Puede durar horas |
Un ejemplo de consulta lo deja claro. Una paciente cuenta que, manejando por la Panamericana sin ningún problema a la vista, sintió de golpe el corazón a mil y la certeza de que iba a desmayarse. Eso tiene la forma de un ataque de pánico. Otra persona cuenta que pasó la tarde rumiando un correo de su jefe, que la tensión fue subiendo hasta que se puso a llorar con el pecho apretado. Eso se parece más a un pico de ansiedad ligado a una preocupación.
Los dos son reales y los dos se tratan. Cambia el foco del trabajo terapéutico.
¿Cuánto dura un ataque de ansiedad?
Depende de cuál de los dos sea:
- Ataque de pánico: según el Servicio Nacional de Salud del Reino Unido (NHS), la mayoría dura entre 5 y 20 minutos, aunque se han reportado algunos de hasta una hora. Lo que suele durar más es el cansancio posterior y el miedo a que se repita.
- Pico de ansiedad gradual: puede extenderse varias horas, con momentos de alivio y recaídas, mientras el problema que lo disparó siga dando vueltas en la cabeza.
Cuando alguien dice que su ataque de pánico duró todo el día, muchas veces fueron varios ataques seguidos o un ataque inicial seguido de horas de ansiedad alta por miedo a que volviera.
Cuándo ir a emergencia
El ataque de pánico no daña el corazón, pero varios problemas médicos producen síntomas parecidos: arritmias, infarto, crisis asmática, tiroides hiperactiva, bajadas de azúcar o el efecto de estimulantes y algunos medicamentos. La regla es simple. Si no tienes un diagnóstico previo que explique lo que sientes, primero descarta lo médico.
Ve a emergencia o llama al SAMU (106, gratuito) si:
- Es la primera vez que te pasa algo así.
- Tienes dolor u opresión en el pecho que se extiende al brazo, la espalda, el cuello o la mandíbula.
- El malestar no baja después de 20 o 30 minutos, o es distinto a episodios anteriores.
- Te desmayas, tienes dificultad para hablar, debilidad en un lado del cuerpo o los labios se ponen morados.
- Tienes antecedentes cardíacos, presión alta, diabetes o tomaste alguna sustancia estimulante.
Salir de emergencia con un electrocardiograma normal también sirve, porque te da un dato concreto para responder al miedo la próxima vez.
Qué hacer en el momento
Las técnicas paso a paso, incluida la de 5-4-3-2-1, están explicadas en ataques de pánico: qué hacer. Acá van tres principios que vale tener presentes:
Nombra lo que pasa. Decirte “esto es ansiedad, ya me pasó antes y bajó” interrumpe la interpretación catastrófica que alimenta el ciclo.
No pelees contra las sensaciones. Intentar detener el corazón a la fuerza aumenta la alarma. Deja que la ola suba y baje mientras alargas la exhalación. Tienes ejercicios concretos en técnicas de respiración para la ansiedad.
Quédate donde estás si es seguro. Salir corriendo del supermercado alivia en el momento y le enseña a tu cerebro que ese lugar era peligroso. Esa es la semilla de la evitación.
Cuándo un ataque de ansiedad se vuelve un problema que tratar
Un episodio aislado después de una mala semana no necesita tratamiento. Pide ayuda si:
- Los ataques se repiten sin desencadenante claro.
- Pasas buena parte del día con miedo a que vuelva a ocurrir.
- Empiezas a evitar el carro, el metro, las reuniones o salir sin compañía por si acaso.
- Te tomas el pulso o revisas tu cuerpo varias veces al día.
- La ansiedad gradual se volvió tu estado de base.
La terapia cognitivo conductual es el tratamiento psicológico con más evidencia para el trastorno de pánico y para la ansiedad generalizada. Trabaja la interpretación de las sensaciones, la exposición gradual a lo que evitas y la preocupación. Lo explicamos en cómo funciona la TCC para la ansiedad. Si quieres una primera orientación, puedes hacer nuestro test de ansiedad GAD-7, que mide síntomas de las últimas dos semanas y no reemplaza una evaluación.
Si además de la ansiedad aparecen pensamientos de hacerte daño, llama a la Línea 113, opción 5, gratuita y disponible las 24 horas. Te explicamos cómo funciona en esta guía.
Preguntas frecuentes
¿Qué es un ataque de ansiedad?
Es la forma popular de llamar a un episodio de ansiedad muy intensa con síntomas físicos fuertes. No es un término diagnóstico del DSM-5-TR ni de la CIE-11. Puede referirse a un ataque de pánico, que sube de golpe, o a un pico de ansiedad que crece poco a poco alrededor de una preocupación concreta.
¿Cuál es la diferencia entre ataque de ansiedad y ataque de pánico?
El ataque de pánico empieza de manera brusca, alcanza su máximo en minutos y puede aparecer sin motivo aparente. El pico de ansiedad que la gente llama ataque de ansiedad suele crecer de forma gradual, tiene un desencadenante identificable y puede durar horas con subidas y bajadas.
¿Cuánto dura un ataque de ansiedad?
Un ataque de pánico dura en la mayoría de los casos entre 5 y 20 minutos, según el NHS del Reino Unido, con cansancio que puede seguir por horas. Un pico de ansiedad gradual puede durar varias horas mientras la preocupación que lo disparó siga activa.
¿Cómo sé si es un infarto o un ataque de ansiedad?
Desde casa no se puede saber con certeza, porque los síntomas se parecen. Si es la primera vez, si el dolor de pecho se extiende al brazo, la espalda o la mandíbula, o si tienes factores de riesgo cardíaco, ve a emergencia o llama al SAMU al 106. Solo una evaluación médica descarta la causa cardíaca.
¿Un ataque de ansiedad se puede curar?
Los ataques responden bien al tratamiento. La terapia cognitivo conductual tiene buena evidencia para reducir su frecuencia y el miedo a que se repitan. Si el médico lo considera necesario, puede indicar medicación como complemento, decisión que en el Perú corresponde al psiquiatra o a otro médico.
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Fuentes
- American Psychiatric Association. (2022). Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders, Fifth Edition, Text Revision (DSM-5-TR). Criterios de ataque de pánico y trastorno de pánico.
- Organización Mundial de la Salud. (2022). Clasificación Internacional de Enfermedades, 11.ª revisión (CIE-11). Trastornos de ansiedad o relacionados con el miedo.
- NHS. Panic disorder. Servicio Nacional de Salud del Reino Unido, nhs.uk.
- Craske, M. G. y Stein, M. B. (2016). Anxiety. The Lancet, 388(10063), 3048-3059.
Aviso: este artículo es informativo y no reemplaza una evaluación profesional. Si es la primera vez que sientes dolor de pecho o falta de aire, busca atención médica antes de asumir que es ansiedad.
¿Los ataques se están repitiendo? Escríbenos al +51 908 816 613 y te orientamos sobre cómo empezar un tratamiento para la ansiedad.
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