Terapia de juego para niños: cómo funciona y cuándo ayuda

La terapia de juego es una intervención psicológica diseñada para niños de 3 a 11 años en la que el juego estructurado es el vehículo terapéutico principal. La conduce una psicóloga clínica colegiada con formación en modelos como el de Virginia Axline (terapia centrada en el niño) o Garry Landreth (Child-Centered Play Therapy). No es “jugar por jugar”: el juego sigue un encuadre, objetivos y técnicas que permiten al niño expresar, procesar y resolver dificultades emocionales o conductuales.

Esta guía explica qué tipos hay, cuándo funciona, cómo se estructura una sesión, cuánto dura un proceso y qué resultados esperar.

Por qué el juego, y no la palabra

Hasta los 10 u 11 años, los niños todavía no tienen la capacidad de abstracción y vocabulario emocional de un adulto. Pedirle a un niño de 5 años que “hable de sus sentimientos” rinde poco. El juego, en cambio, es su lenguaje natural: lo usa para explorar, dominar y representar lo que vive. En terapia de juego, la psicóloga interpreta lo que ocurre en ese espacio simbólico y responde con intervenciones ajustadas al nivel del niño.

El respaldo científico es sólido. Revisiones sistemáticas (Bratton, Ray, Rhine y Jones, 2005; Lin y Bratton, 2015) muestran tamaños de efecto medios a grandes en problemas internalizantes (ansiedad, depresión) y externalizantes (conducta disruptiva) en niños preadolescentes.

Tipos de terapia de juego

Terapia de juego no directiva (centrada en el niño). Virginia Axline (1947) y Garry Landreth. La psicóloga ofrece un espacio seguro con materiales específicos (juegos, muñecos, arena, plastilina) y deja que el niño dirija la sesión. La intervención principal es el reflejo: nombrar lo que el niño siente y hace. Es el enfoque más investigado.

Terapia de juego cognitivo-conductual (TCC-J). Susan Knell. Combina elementos del juego con técnicas cognitivas (exposición gradual, reestructuración, modelado con muñecos). Se usa en ansiedad infantil, fobias específicas y TOC.

Filial Therapy. Guerney. Los padres son entrenados para hacer sesiones de juego terapéutico en casa, bajo supervisión de la psicóloga. Fortalece el vínculo y amplía el efecto terapéutico.

Sandtray o caja de arena. Técnica proyectiva. El niño construye escenas con figuras en una caja de arena, y la psicóloga observa, refleja y facilita.

Theraplay. Modelo estructurado y directivo enfocado en el vínculo padre-hijo. Se usa en niños adoptados, con historia de negligencia o apego desorganizado.

La elección del modelo depende del motivo de consulta, la edad y la formación de la psicóloga. Un centro serio declara con qué enfoque trabaja.

Cuándo ayuda la terapia de juego

Los motivos más frecuentes por los que funciona bien:

• Ansiedad infantil: separación, fobia social, miedos específicos, ansiedad generalizada.
• Problemas de conducta: pataletas, oposicionismo, agresividad con hermanos.
• Adaptación a cambios difíciles: separación de padres, mudanza, muerte de un familiar, nuevo hermano.
• Trauma emocional: testigos o víctimas de violencia, accidentes, procedimientos médicos invasivos.
• Duelo: pérdida de un ser querido (incluye mascotas para los más pequeños).
• Timidez y dificultades sociales: niños que no saben iniciar interacciones o se bloquean ante grupos.
• Control de esfínter atrasado o regresiones: pipí en cama cuando ya lo había dejado, hablar como bebé.
• Psicosomatización: dolores de cabeza o estómago sin causa médica vinculados a estrés.
• Baja autoestima y autoconcepto dañado.

Cuándo no es la primera opción: TDAH severo, autismo (TEA) que requiere intervención intensiva tipo ABA/Denver, depresión mayor con ideación suicida o cuadros psiquiátricos que necesitan medicación primero.

Cómo es una sesión de terapia de juego

Una sesión dura de 45 a 50 minutos y tiene esta estructura típica:

1. Entrada: el niño se despide de los padres en la sala de espera y entra con la psicóloga.
2. Apertura: “Este es nuestro tiempo de juego. Puedes hacer muchas cosas aquí, te voy a avisar las que no”.
3. Juego libre o estructurado: el niño elige material y juega. La psicóloga refleja, observa y, en momentos específicos, propone actividades (en TCC-J es más estructurado).
4. Cierre: 5 minutos antes del fin, la psicóloga avisa el tiempo restante. Se deja que el niño termine su actividad o se ordena juntos, según el modelo.
5. Despedida: se reencuentra con los padres.

La privacidad importa. Los padres no suelen estar en la sala durante la sesión individual (salvo formatos filiales o en los primeros encuentros de niños muy pequeños). Lo que el niño dice queda en el espacio terapéutico. La psicóloga da devoluciones a padres cada 4 a 8 sesiones sin romper la confianza del niño.

Materiales que usa una psicóloga en terapia de juego

Un consultorio infantil equipado incluye:

• Juegos simbólicos: cocinita, muñecos de familia, médico, profesora.
• Figuras de animales y personas para escenas narrativas.
• Material de dibujo, témperas, plastilina.
• Títeres y marionetas.
• Libros infantiles sobre emociones, miedos, duelo.
• Juegos de mesa por edades.
• Caja o bandeja de arena en formatos sandtray.
• Espacio para movimiento (colchonetas, cojines).

Duración del proceso y resultados esperados

La duración depende del motivo:

• Ansiedad leve a moderada, conductas puntuales: 12 a 20 sesiones (3 a 5 meses).
• Adaptación a cambios difíciles: 8 a 16 sesiones.
• Problemas de conducta: 16 a 30 sesiones, combinadas con entrenamiento parental.
• Trauma o duelo complicado: 20 a 40 sesiones o más.

Resultados que suelen verse: los padres reportan cambios visibles entre la sesión 6 y la 12. El niño empieza a manejar mejor la emoción que trajo a consulta, aparecen nuevas estrategias, se reducen los episodios críticos. En los colegios suelen notar cambios positivos en participación y relaciones con pares.

No funciona en 4 sesiones. Si un centro promete “tratamiento completo en un mes”, es una señal a cuidar.

Qué buscar en una psicóloga que haga terapia de juego

Conviene verificar colegiatura CPsP vigente, formación específica en uno o más modelos (CCPT de Landreth, TCC-J de Knell, Theraplay, Sandtray) y experiencia con la edad del niño. Un consultorio serio declara con qué enfoque trabaja y ofrece devoluciones parentales periódicas como parte del encuadre. Para menores de 10 años, la modalidad presencial rinde mejor que la online.

Preguntas frecuentes

¿Desde qué edad se puede hacer terapia de juego?

Desde los 3 años, con formatos adaptados. Entre los 3 y 6 años predomina el juego simbólico y el dibujo. De 7 a 10 años se combinan juegos de mesa, narrativa y técnicas cognitivas. En mayores de 11 años el trabajo migra a terapia verbal con elementos lúdicos.

¿Los padres pueden estar en la sesión?

En la primera cita suele entrar un padre o madre con el niño. Después, las sesiones son individuales salvo que el enfoque sea filial o Theraplay, donde la participación parental es parte del modelo. Los padres tienen devoluciones periódicas.

¿El niño recuerda después lo que hizo en sesión?

No siempre lo verbaliza, pero procesa igual. Los cambios aparecen en conducta, afecto y relaciones, no tanto en el relato de lo que pasó dentro de la sesión. No conviene interrogar al niño al salir de sesión.

¿Mi hijo va a empeorar antes de mejorar?

A veces sí. En las primeras sesiones puede aparecer mayor irritabilidad o mayor expresión emocional en casa. Es parte del proceso de destape. Si se sostiene más de 3 a 4 semanas o genera riesgo, conviene conversar con la psicóloga en la siguiente devolución.

¿Funciona si hago terapia de juego online?

Para niños menores de 8 años, la modalidad presencial funciona mucho mejor. Entre 8 y 10 años hay formatos online con materiales que los padres preparan en casa, pero el rendimiento suele ser menor. En adolescentes, el juego pierde peso y la terapia verbal online rinde igual que presencial.

¿La terapia de juego sirve para niños con autismo?

Funciona como complemento, no como tratamiento principal. El autismo suele requerir intervención intensiva específica (ABA, Denver, TEACCH). La terapia de juego ayuda en regulación emocional, habilidades simbólicas y vínculo, bajo supervisión de un equipo especializado.

Escrito por Ps. Grace Moreno Polo, CPsP 44862, Directora de Origen Centro Psicológico. Psicóloga clínica y neuropsicóloga con formación en Psicología Infantil (U. Científica del Sur). Más en origen.pe/equipo/grace-moreno.

Este artículo es informativo y no sustituye la evaluación ni tratamiento de un profesional de salud mental.

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