La autoestima es la valoración global que haces de ti mismo, es decir, cuánto te aprecias y te consideras valioso como persona. Se forma desde la infancia a partir de las experiencias y las relaciones, cambia a lo largo de la vida y se distingue de la confianza que tienes en tus habilidades para tareas concretas.
En consulta la palabra aparece todo el tiempo, casi siempre con un adjetivo: “tengo la autoestima por los suelos”, “mi hija tiene baja autoestima”. Para trabajarla primero conviene saber qué mide la psicología cuando habla de autoestima, porque buena parte de lo que circula en redes la confunde con sentirse bien todo el día.
¿Qué es la autoestima según la psicología?
El sociólogo Morris Rosenberg, autor de una de las escalas de autoestima más usadas en el mundo, la definió en 1965 como una actitud positiva o negativa hacia uno mismo. Esa actitud responde a una pregunta de fondo: ¿me considero una persona de valor, con derecho a ocupar un espacio, digna de respeto, incluso cuando fallo?
Hay dos conceptos vecinos que conviene separar:
- Autoconcepto: lo que crees que eres. “Soy ordenada, soy mala para las matemáticas, soy tímido en grupos.” Es una descripción.
- Autoeficacia: la confianza en que puedes hacer algo concreto, como aprobar el curso de estadística o manejar en la Panamericana. El psicólogo Albert Bandura la describió en 1977.
La autoestima es la valoración que pones encima de esas descripciones. Dos personas pueden pensar lo mismo de sí (“soy malo para hablar en público”) y valorarse de forma muy distinta. Una lo vive como un rasgo más, y la otra como la prueba de que no sirve.
Si lo que buscas son las señales de una autoestima baja, las tratamos en detalle en autoestima baja: señales y cómo trabajarla.
¿Cómo se forma la autoestima?
La autoestima se construye con la experiencia acumulada. Influyen el trato que recibiste de tus cuidadores, si te sentiste querido sin tener que ganártelo, cómo se manejaban tus errores en casa, tus logros y fracasos en el colegio, la aceptación o el rechazo de tus compañeros y la cultura que te rodea, con sus mandatos sobre el cuerpo, la plata o el éxito.
Un metaanálisis de Ulrich Orth, Ruth Yasemin Erol y Eva Luciano, publicado en 2018 en Psychological Bulletin, reunió estudios longitudinales con más de 164.000 participantes de entre 4 y 94 años. Encontraron que, en promedio, la autoestima sube entre los 4 y los 11 años, se mantiene estable entre los 11 y los 15, crece con fuerza hasta los 30, sigue subiendo hasta alrededor de los 60 y empieza a bajar en la vejez, con una caída más marcada después de los 90.
Dos lecturas de ese estudio son útiles para la consulta. En promedio, durante la adolescencia la autoestima se estanca, aunque haya chicos que la pasan muy mal, como contamos en autoestima en adolescentes. Y la autoestima sigue cambiando en la adultez, así que trabajarla a los 35 o a los 50 tiene sentido.
Tipos de autoestima
Cuando la gente busca “tipos de autoestima” suele encontrar solo dos: alta y baja. La investigación describe más dimensiones, y combinarlas explica mejor lo que vemos en consulta.
Alta o baja (el nivel). Es la dimensión clásica, la que mide la escala de Rosenberg. Indica cuán positiva es tu valoración general de ti mismo. Puedes conocer cómo funciona ese instrumento en la escala de autoestima de Rosenberg.
Estable o inestable. El psicólogo Michael Kernis mostró que importa tanto el nivel como cuánto se mueve. Hay personas con autoestima alta que cae en picada con un comentario del jefe o con pocos likes en una foto, y vuelve a subir con un halago. Esa montaña rusa se asocia con más reactividad emocional que un nivel estable, aunque sea más bajo.
Segura o frágil. También en el trabajo de Kernis, la autoestima frágil se ve alta desde afuera, pero se sostiene con defensas: necesita ganar las discusiones, no tolera la crítica, compara todo el tiempo. La autoestima segura permite reconocer errores sin sentir que se derrumba el valor personal.
Contingente o no contingente. Jennifer Crocker y Connie Wolfe propusieron en 2001 que lo decisivo es de qué depende tu valor. Si tu valía depende de tu apariencia, de tus notas, de la aprobación de tu pareja o de tu rendimiento laboral, tu autoestima queda a merced de esos resultados y sube o baja con cada uno de ellos.
Global o específica. Puedes valorarte en general y sentirte poco capaz en un área, como lo físico, lo académico o lo social. Las dos se influyen, pero no siempre van juntas.
¿Más autoestima siempre es mejor?
En los años ochenta y noventa se popularizó la idea de que subir la autoestima resolvería casi todo, desde el rendimiento escolar hasta el consumo de drogas. En 2003, Roy Baumeister y su equipo revisaron la evidencia en Psychological Science in the Public Interest y encontraron resultados más modestos: la relación entre autoestima y rendimiento escolar era débil y en parte iba al revés, porque sacar buenas notas también sube la autoestima. Los programas que solo buscaban hacer sentir bien a los alumnos no mostraron mejoras en el rendimiento.
La autoestima sigue importando. Una autoestima muy baja se asocia con depresión y ansiedad, y una autoestima inflada y defensiva puede acercarse al narcisismo. Lo que se busca en terapia es una autoestima realista y estable, que no dependa de ganar siempre.
Por eso hoy se habla mucho de autocompasión. La psicóloga Kristin Neff la definió en 2003 como tratarte con amabilidad cuando fallas, reconocer que equivocarse es parte de la experiencia humana y mirar el malestar con atención plena, sin exagerarlo ni negarlo. A diferencia de la autoestima, la autocompasión no exige sentirte mejor que nadie.
Cómo trabajar la autoestima desde la TCC
La terapia cognitivo conductual trabaja la autoestima con estrategias concretas:
- Identifica tus reglas de valor. Completa la frase “valgo si…” con todas las condiciones que se te ocurran: si rindo, si no me critican, si bajo de peso. Esas reglas muestran de qué depende tu autoestima.
- Registra el crítico interno. Durante una semana, anota las frases que te dices cuando algo sale mal. Luego pregúntate si se las dirías a una amiga en la misma situación.
- Busca evidencia completa. Las creencias negativas sobre uno mismo filtran la información y solo dejan pasar lo que las confirma. Anotar cada día tres cosas que hiciste, por pequeñas que sean, ayuda a corregir ese sesgo.
- Actúa antes de sentirte listo. Esperar a “tener autoestima” para postular a ese trabajo o inscribirte en el taller suele no funcionar. La acción alineada con lo que te importa es la que va construyendo la valoración.
- Diversifica tus fuentes de valor. Si todo depende de un área, cualquier tropiezo en ella te tumba. Cuidar amistades, intereses y valores distintos amortigua las caídas.
Cuándo pedir ayuda. Busca a un psicólogo si la forma en que te ves te impide postular a trabajos, poner límites o salir de relaciones que te hacen daño, si te comparas de forma constante y te sientes peor después, o si la autocrítica viene con tristeza persistente. Si alguna vez aparecen pensamientos de que no vale la pena seguir, llama a la Línea 113 opción 5 del MINSA, gratuita y disponible las 24 horas.
Preguntas frecuentes
¿Qué es la autoestima en pocas palabras?
La autoestima es la valoración global que haces de ti mismo como persona, cuánto te aprecias y te consideras valioso. Se forma con las experiencias y las relaciones desde la infancia y cambia a lo largo de la vida.
¿Cuáles son los tipos de autoestima?
La clasificación más conocida distingue autoestima alta y baja. La psicología también describe autoestima estable o inestable, segura o frágil, contingente o no contingente según de qué dependa tu valor, y global o específica por áreas como lo académico, lo físico o lo social.
¿Cuál es la diferencia entre autoestima y autoconcepto?
El autoconcepto es la descripción que haces de ti, por ejemplo “soy tímido” o “soy buena en matemáticas”. La autoestima es la valoración que pones sobre esa descripción, cuánto te aprecias siendo así. Dos personas con el mismo autoconcepto pueden tener una autoestima muy diferente.
¿A qué edad se forma la autoestima?
La autoestima empieza a formarse en la infancia, con el trato de los cuidadores y las primeras experiencias de logro y aceptación. Un metaanálisis de 2018 mostró que sigue cambiando durante toda la vida, sube en promedio hasta alrededor de los 60 años y baja en la vejez, así que se puede trabajar a cualquier edad.
¿Se puede mejorar la autoestima con terapia?
Sí. La terapia cognitivo conductual trabaja las creencias sobre uno mismo, las reglas de las que depende tu valor y la autocrítica, y propone acciones concretas para construir una valoración más realista y estable. Los cambios llegan con práctica sostenida y no de un día para otro.
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Fuentes
- Rosenberg, M. (1965). Society and the Adolescent Self-Image. Princeton University Press.
- Orth, U., Erol, R. Y. y Luciano, E. C. (2018). “Development of self-esteem from age 4 to 94 years: A meta-analysis of longitudinal studies”. Psychological Bulletin, 144(10), 1045-1080.
- Kernis, M. H. (2003). “Toward a conceptualization of optimal self-esteem”. Psychological Inquiry, 14(1), 1-26.
- Crocker, J. y Wolfe, C. T. (2001). “Contingencies of self-worth”. Psychological Review, 108(3), 593-623.
- Baumeister, R. F., Campbell, J. D., Krueger, J. I. y Vohs, K. D. (2003). “Does high self-esteem cause better performance, interpersonal success, happiness, or healthier lifestyles?”. Psychological Science in the Public Interest, 4(1), 1-44.
Aviso: este artículo es informativo y no reemplaza una evaluación profesional. Si la forma en que te valoras te está limitando, un psicólogo colegiado puede ayudarte a entender de dónde viene y cómo trabajarla.
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